意大利人科林尼在奔馳汽車公司當了三十四年工人，一直以來默默無聞，品行端正。有一天他在柏林一家豪華酒店槍殺了一名老人邁耶，這看起來似乎是心血來潮，但隨后其投案自首……
初出茅廬的新人律師卡斯帕·萊寧被法庭任命為犯罪嫌疑人科林尼進行辯護。邁耶是他兒時好友的祖父，一位友善、和藹的長者，就像自己的父親一樣。而他從前的法學教授、明星律師理查德·馬丁格則代表受害方邁耶家族在科林尼案件審理中作為原告律師，這對于年輕的萊寧來說簡直是一場噩夢。
萊寧竭力想弄清真相，但科林尼對作案動機始終保持緘默，萊寧不得不為一個不需要辯護的被告進行辯護。經(jīng)過不懈的探查，他終于找到了一條線索，并且發(fā)現(xiàn)了德國司法史上令人震驚且黑暗的一幕……
電影改編自德國作家費迪南·馮·席拉赫的暢銷小說《科里尼案件》，小說取材自真實歷史事件。在本書出版幾個月后，德國司法部長宣布成立一個歷史調查委員會，可以說“科林尼案”的出版改變了德國國家的立法。